NBER được thành lập vào năm 1920. Nhân viên kinh tế đầu tiên của NBER là Wesley Mitchell, người giữ chức Giám đốc Nghiên cứu đầu tiên và cũng là người sáng lập của NBER. Người kế vị ông là Malcolm C. Rorty vào năm 1922.

Nhà kinh tế học người Mỹ gốc Nga Simon Kuznets, đồng thời là sinh viên của Mitchell, đang làm việc tại NBER khi chính phủ Hoa Kỳ tuyển dụng ông để giám sát việc sản xuất các ước tính chính thức đầu tiên về thu nhập quốc dân và được công bố vào năm 1934.

Vào đầu những năm 1940, công trình nghiên cứu của Kuznets về thu nhập quốc dân đã trở thành cơ sở để đo lường chính thức GNP và các chỉ số liên quan khác của nền kinh tế.[3] NBER hiện đặt trụ sở tại Cambridge, Massachusetts với văn phòng chi nhánh tại Thành phố New York.